La Unión Europea nació de los deseos de paz de un continente dividido tras dos guerras mundiales. Cinco años después de que finalizara la Segunda Guerra Mundial, Francia y Alemania diseñaron un plan para asegurarse de que no volverían a entrar en guerra. El resultado, un acuerdo firmado por seis naciones –incluyendo a Bélgica, Italia, Luxemburgo y los Países Bajos– para poner en común la producción de carbón y acero en 1950. 
Siete años después, firmaron un tratado en Roma para crear la Comunidad Económica Europea (CEE), que sentaría los cimientos de la actual Unión Europea. El objetivo era desarrollar un mercado común y establecer una unión aduanera entre sus Estados miembros. Y el Reino Unido fue uno de los tres nuevos países en unirse a este acuerdo, en 1973, junto a Irlanda y Dinamarca.
¿Cuántos países la integran?
La UE ha estado creciendo de forma continuada en el transcurso de los años. En la actualidad, la UE cuenta con 28 países miembros. En 1981 tuvo lugar la segunda ola de expansión, cuando Grecia, Portugal y España decidieron participar. Más tarde se uniría Alemania Oriental (la República Democrática Alemana), tras la reunificación. Austria, Finlandia y Suecia se sumaron en 1995, y en 2004 se incorporaron diez nuevos países. Rumanía y Bulgaria se unieron en 2007, y Croacia fue el último país en adherirse, en el año 2013. Hoy, la UE tiene 28 Estados miembros, y juntos suman una población total de más de 500 millones de personas.
¿Cómo se organiza?
La Comisión Europea es el órgano ejecutivo. Junto al Parlamento, el Consejo y el Tribunal, gestiona la UE. Hay cuatro instituciones fundamentales que trabajan conjuntamente para dirigir la UE:
- La Comisión Europea, con sede en Bruselas (Bélgica), es el órgano ejecutivo y legislativo de la UE. Está formada por 28 comisiones, una por cada país miembro, y administra la mayor parte del dinero que gasta la UE, además de generar leyes.
- El Parlamento Europeo, con sedes en Bruselas y Estrasburgo (Francia), está compuesto por 751 miembros de diferentes partes de Europa. Comenzó siendo una asamblea consultiva, pero ahora se encarga de votar casi todas las leyes propuestas por la Comisión.
- El Consejo Europeo permite las reuniones de los gobiernos de los 28 países miembros. Sus representantes se congregan en Bruselas para proveer orientación política a la UE.
- El Tribunal de Justicia de la Unión Europea, en Luxemburgo, tiene la función de asegurarse de que todos los Estados se atienen a las normas y leyes, y de suavizar asperezas entre los otros tres organismos.
¿Cuál es su presupuesto?
Cada país recibe dinero de la UE para apoyar el desarrollo y ciertos proyectos, así como un dinero de vuelta (reembolso) para equilibrar aportes. Teniendo en cuenta todos los reembolsos de 2015, las cifras muestran que el Reino Unido contribuyó en cerca del 12,6% del total del presupuesto para la UE. Alemania hizo la mayor contribución –un 21,6%– y Francia fue el segundo país que más aportó, con un 15,72% del total.
¿En qué gasta su dinero?
La CEE comenzó siendo un bloque comercial, con libertad de movimientos de bienes y servicios en el marco del Mercado Común Europeo. Pero sus intereses incluyen ahora la reducción de desigualdades regionales, la preservación medioambiental, la protección de derechos humanos y la inversión en educación e investigación. Muchos de los fondos de la UE se invierten en el apoyo a los agricultores –lo que ayuda a la creación de empleo–, la restauración de áreas degradadas y las becas para investigación universitaria.
¿Qué futuro le espera?
La crisis económica y la crisis de refugiados están poniendo en tela de juicio el futuro de la Unión Europea. Según sus críticos, la excesiva burocracia de Bruselas así como los altísimos costos de su administración ponen en jaque a la UE. Además, la salida del Reino Unido este 23 de junio podría producir un efecto dominó en otros países de Europa. Resulta muy difícil predecir cómo será el futuro de la UE, pero lo que sí está claro es que está viviendo una de las etapas más difíciles de su historia.